Бонус 10 000 грн Третьего декабря 2007 года новым президентом «Айнтрахта» был единогласно избран 44-летний экономист Себастьян Эбель. За плечами нового руководителя был солидный послужной список, правда, не имевший никакого отношения к футболу: сплошь директорские посты в различных средних и крупных IT-компаниях. В своей тронной речи Эбель был суров и краток: «Я стою здесь, потому что я «лев». Добиться цели мы сможем только все вместе. Спортивная ситуация очень тяжёлая».
Очень тяжёлая – это было ещё оптимистично сказано. В наследство от «папередников» Эбелю и его правой руке, генеральному директору Оливеру Фойгту, достались пять миллионов евро различных долгов. Команда с чрезвычайно раздутым штатным списком играла через пень-колоду; опытный наставник Бенно Мёльманн не справлялся с ситуацией. На зимний перерыв «Львы» ушли на 12-м месте, чего было недостаточно, ведь сезон 2007/08 в немецком футболе получался особенный. Летом DFB запланировал старт нового общенационального третьего дивизиона: туда пускали команды, занявшие в обеих региональных лигах (предыдущий третий уровень) места не ниже десятого. Соответственно, нижние половины что северной, что южной региональлиги отсекались на четвёртый сверху уровень.
А как бороться за высокие места, когда во что бы то ни стало требовалось сокращать расходы и погашать долги? В первые же месяцы новое правление вынуждено было уменьшить зарплатный бюджет футболистов на 30%. Иначе было просто не выжить. «Балласт» отпускали, взамен хватались за любого, кто более-менее умел играть в футбол и не требовал большой зарплаты, в идеале – был свободным агентом. Так, например, в «Айнтрахте» появился возрастной румын, центральный защитник Валентин Настасе. В 33 года экс-игрок серии А не подошёл ни одному приличному клубу у себя в стране и несколько месяцев вообще не играл на высоком уровне, поддерживал форму самостоятельно – пока зимой не поступило предложение из Брауншвейга.
В итоге Настасе забьёт два гола, которые станут важнейшими голами «Айнтрахта» в сезоне. Тогда командой уже не будет руководить Мёльманн: тренер подал в отставку за три тура до конца, потеряв надежду на попадание в десятку. Первую команду «Львов» принял Торстен Либеркнехт, наставник молодёжки – в сложившейся ситуации искать специалиста на стороне было безнадёжно. Перед выездом в Ален в предпоследнем туре «Айнтрахт» отставал от заветной десятой строчки на три очка, имея к тому же двух более удачливых конкурентов перед собой. Но случилось маленькое чудо, и «Львы» выиграли в гостях – выиграли у лидера таблицы, цвета которого защищали юные Кевин Гросскройц и Марко Ройс. Настасе, придя на подачу углового во втором тайме, стал автором единственного и победного мяча.
Неделю спустя, в последний игровой день, «Айнтрахт» принимал дубль дортмундской «Боруссии» с Ларсом Риккеном. Хозяевам нужно было побеждать во что бы то ни стало. И когда на исходе часа игры брауншвейгцы заработали пенальти – мяч без вопросов уступили фартовому Настасе. Румын подошёл к «точке» и недрогнувшей ногой отправил снаряд в ворота.
Тем временем главный конкурент «Львов» сенсационно сгорел дома аутсайдеру, а победу «Айнтрахта» на последних минутах укрепил другой зимний новичок, доставшийся за копейки – конголезец Доми Кумбела. Этот молодой форвард до переезда в Брауншвейг успел засветиться в низших немецких лигах «благодаря» целому букету скандалов: то на подпольных ставках погорит, то на дискотеке с кем-то подерётся... Предыдущий клуб Кумбелы наверняка был очень рад сплавить скандалиста за пятьдесят тысяч евро. По завершении сезона Доми уедет в Падерборн, но Либеркнехт успел хорошо запомнить одного из героев весенней борьбы.
Итак, «Айнтрахт» сумел на финишной ленточке протолкнуться в число участников Лиги 3 (судьбу решила разница мячей, на три пункта лучше, чем у соперника) – и этим словно 
взял реванш у судьбы за драматичный вылет 1973-го. Можно было немного перевести дух, но Эбель и его команда продолжали пахать, как проклятые. Экономить приходилось по-прежнему на всём; провозглашённый президентом новый курс носил название «абсолютная консолидация» и предполагал опору на собственные резервы и молодёжь. Раз уж Либеркнехт имел богатый опыт работы с юными футболистами... Летом из Касселя подъехал ещё один творец будущего успеха: Марк Арнольд, в 90-е годы отбегавший не один десяток матчей на футбольных полях бундеслиги. Теперь Арнольду предстояло поднимать «Айнтрахт» на посту спортивного директора. По словам самого экс-хавбека «Боруссии» и «Герты», «...мы ранее обсудили все нюансы с господином Эбелем, и он убедил меня, что альтернативы выбранному курсу нет. Было ясно, в каком направлении двигаться, и я на все 100% поддержал этот курс. Мы упорно двигались к цели».
Трансферная политика не изменилась: клуб подписывал молодых свободных агентов, предоставлял игровую практику чужим дублёрам, пользуясь хорошо развитой скаутской службой. Либеркнехт, терпеливый и всегда корректный «тренер-учитель», воспитывал молодёжь, делал из безвестных ребят добротных спортсменов и не жаловался на плохой материал. По итогам сезона 2008/09, в котором «Айнтрахт» впервые за долгие годы продемонстрировал внятный рисунок игры, герра Торстена наконец заметила немецкая пресса за пределами Брауншвейга. Заметила и начала осторожно хвалить. Под руководством 36-летнего наставника, который параллельно занимался и готовил диплом в кёльнской школе тренеров, неопытные и безденежные «Львы» весь чемпионат стабильно провели в районе десятого-тринадцатого места и финишировали на почтительном расстоянии от зоны вылета.
В конце сезона Эбель, пользуясь давними деловыми связями, добился ничуть не меньшего успеха в бизнесе, чем футболисты «Айнтрахта» - на поле. Клуб заключил спонсорский контракт с «Фольксваген-Банком», одним из самых крупных и солидных финансовых учреждений в регионе. Теперь можно было хотя бы строить планы на будущее и не жить под дамокловым мечом. На пресс-конференции после подписания контракта президент осторожно заметил: мол, теперь можно задуматься и о выходе во вторую бундеслигу, «в средне- или долгосрочном периоде». (На самом деле руководство давно разработало трёхлетний план по этому самому выходу не позднее 2011-го). И тут же добавил: «Но победы купить нельзя. Только заработать».
Команда поняла Эбеля отлично. В сезоне 2009/10 «Львы», усилившись новой порцией голодной до побед молодёжи, впервые за долгое время вновь повели борьбу за высокие места. А когда зимой нападение команды забуксовало, Либеркнехт вспомнил о Кумбеле. Доми тогда уже играл уровнем выше, но в Алене дело у конголезца не пошло, да и проблемы с дисциплиной опять выплыли. Однако же, отозвавшись во второй раз на предложение «Айнтрахта», Кумбела словно другим человеком стал: с ходу пробился в основу, взялся за ум и начал забивать. Быть может, приди конголезец летом, и «Айнтрахту» уже в том сезоне удалось бы повыситься в классе. На финише, чтобы попасть в первую тройку, команде не хватило буквально пары очков. Но с тех пор Доминик не покинет «Львов».
И уже через год он станет звездой лиги, выиграет с девятнадцатью мячами титул лучшего бомбардира, получит престижную награду «Спортсмена года в Северной Германии» - а команда с большим отрывом победит в чемпионате. Сезон 2010/11 был пройден на одном дыхании; выдав 17-матчевый отрезок без единого поражения, «Айнтрахт» де-факто гарантировал себе повышение уже к началу марта. «Франкфуртер Аллгемайне Цайтунг» посвятит успехам брауншвейгцев большую статью под заголовком «У хаос-клуба снова есть будущее». Журналист не скупился в похвалах Либеркнехту, подробно описывал зрелищный агрессивный футбол, который привил команде герр Торстен. «Айнтрахт» и впрямь в большинстве матчей убедительно переигрывал соперников. Схема 4-1-4-1 с быстрыми крайками работала почти безотказно, атака отлично использовала длинные передачи и фланговые прострелы. Наряду с Кумбелой голы колотил ветеран Деннис Круппке, игравший за «Айнтрахт» ещё в региональной лиге, и блестящий вингер Карим Беллараби – марокканец с немецким паспортом, пробившийся в молодёжную бундестим.
«Айнтрахт» - чемпион Лиги 3
Не обошли вниманием в статье и амбициозные планы клуба: в первую очередь, намеченную модернизацию стадиона. Благодаря гарантиям от «Фольксваген-Банка» брауншвейгцы легко прошли лицензирование во второй бундеслиге и в первый раз за много лет закрыли финансовый год с плюсом. Кроме того, от главного спонсора и городских властей поступили средства на строительство, начавшееся осенью. Стадион был главной статьёй расходов «Айнтрахта», на игроках по-прежнему экономили. В январе позапрошлого года, когда команда будет бодро идти в первой шестёрке чемпионата, «Львы» позволят себе рекордную покупку за всё время после смены власти. Из дубля «Штутгарта» в Брауншвейг переедет боснийский защитник Эрмин Бичакчич – естественно, молодой и перспективный. Сумма этого (повторюсь, рекордного) трансфера составит... сто тысяч евро.
Сейчас Эрмин – игрок основы своей национальной сборной и клуба бундеслиги. Рыночная стоимость его контракта с «Айтрахтом» составляет больше двух миллионов.
...Осенью 2012 года Брауншвейг не сходил со страниц немецкой футбольной прессы. Лев на жёлто-голубом фоне красовался на крупнейших спортивных сайтах: в бравурных репортажах, под громкими заголовками, вместе с фотографиями Либеркнехта и игроков. Сенсация, чудо, сказка. Общий мотив: «это что-то невероятное». Команда, по уровню зарплат находившаяся максимум среди середняков таблицы, производила фурор. Ещё в прошлом розыгрыше второй бундеслиги новичок «Айнтрахт» оставил прекрасное впечатление, ни разу за сезон не опустившись ниже девятого места. Но на фоне осенних достижений померкло всё. Захватив лидерство со старта, команда Либеркнехта шла на первом месте без единой осечки. Первое поражение брауншвейгцы потерпят только в конце ноября.
Марк Арнольд водил по стройке репортёра «Франкфуртер Рундшау», демонстрировал графики и финансовые отчёты; гордо рассказывал о новой арене, о только что открывшемся фан-магазине, о росте продаж сезонных абонементов. Вокруг сновали рабочие, всё время что-то гудело и грохотало. А под конец экскурсии спортивный директор «Айнтрахта» произнёс то самое слово.
Schuldenfrei.
Без долгов.
Для болельщиков клуба, который добрых два десятилетия балансировал на грани банкротства, подобное признание должно было прозвучать райской музыкой.
* * *
Доми Кумбела. Дениз Доган. Кен Райхель. Деннис Круппке. Торстен Эрль. Матиас Хен. Марк Пфицнер. Ян Васхаузен.
С этими восемью людьми Торстен Либеркнехт вытягивал «Айнтрахт» из глубин региональлиги весной 2008-го. Они по-прежнему играют в его команде – сейчас, спустя почти шесть лет и двумя дивизионами выше. Пятеро из них регулярно появляются в стартовом составе «Львов». Почти все остальные игроки основы ещё несколько лет назад выступали под руководством Либеркнехта в третьей лиге. Возьмите сейчас любого, просто любого футболиста «Айнтрахта», за исключением разве что Беллараби или Джексона; вы не сможете вспомнить, где выбранный вами футболист играл и каких успехов добивался до попадания в свой нынешний клуб.
Достижение, установленное брауншвейгцами, уникально не только для бундеслиги, но и вообще для сколько-нибудь сильных европейских чемпионатов. И дело даже не в переодолении двух уровней пирамиды за три года. Бывали в немецком футболе взлёты и покруче, но почти всегда связанные с уймой вбуханных в команду миллионов и громкими трансферами («Хоффенхайм», да). Здесь же мы имеем прямо противоположный случай: спасение клуба от финансового краха и возвращение первой команды в элиту при строжайшей экономии средств. Небывалый успех, достигнутый благодаря скоординированной самоотверженной работе всех причастных: правления, экономического отдела, тренерского штаба, игроков. И даже после предсказуемо жестоких поражений минувшей осени (Бундеслига 1 – это вам не шутки шутить), даже на последнем месте к Рождеству и всего с тремя победами в активе – болельщики «Айнтрахта» продолжают верить и обоснованно надеяться. Никто в клубе не опускает рук. Паники не будет. Операция по спасению проходит в штатном режиме.
Они же «Львы»...
